在金融市場中，股指期貨是一個專業性很強的領域，它對市場參與者的專業技能和專業知識要求很高，操作起來比較複雜。尤其是在我國，股指期貨推出至今還不到7年，就連一些業內人士對它都是一知半解，廣大普通投資者對其就更加不熟悉。那麼，到底甚麼是股指期貨？

　　要想知道甚麼是股指期貨，就先要弄明白甚麼是股票價格指數。投資者在關注單個股票價格的變動之外，還會關注某一類性質相近的股票（例如金融板塊、地產板塊等）或市場整體的表現，這些有關股市整體或某特定股票類別價格變動的情況會以股票價格指數的形式顯現。所謂股票價格指數，是指運用統計學中的指數方法編製而成的，反映股市總體價格或某類股票價格變動和走勢的指標。

　　股票價格指數是反映變動和走勢的指標。通常一個股市可能不止一個股票價格指數，編製方式及相關細節不大相同，但基本上，指數均有其特定的涵蓋範圍，凡是被納入指數編製的股票，稱為該指數的成份股。為方便比較，股票價格指數會選定一個開始的日期（基期），將這個日期的股票市值作為開始時的市值（基值），然後拿以後日期的股票市值和開始時的市值進行比較，得出的結果再進行某些調整，就得到了股票價格指數。如果指數涵蓋的範圍是市場上所有的股票，則稱為綜合指數，它反映的是整個市場的走勢；如果隻是選取其中一部分股票，則稱為成份指數。例如，上證綜合指數包含的是在上海證券交易所上市的全部股票（包括A股和B股），反映的是上海證券市場的整體走勢，上證180指數選擇的是上海證券市場所有A股股票中最具市場代表性的180種樣本股票，上證50指數的成份股包含在上證180指數的成份股中流通市值和成交金額前50名的股票。

　　介紹完了甚麼是股票價格指數，股指期貨的概念也就呼之欲出了。股指期貨是股票價格指數期貨的簡稱，是指以股票價格指數為標的物的期貨。和股票以及其他商品期貨相比較，股指期貨具有以下特點：

　　首先，股指期貨合約的標的物是股票指數，不是具體的實物。商品期貨合約的標的物是有形的實物，例如銅期貨的標的物是銅、大豆期貨的標的物是大豆等，而股指期貨的標的物是無形的股票價格指數。投資者根據自己對股市走向的預期，報出不同的價格指數進行交易，如果認為指數會漲，便買進股指期貨，反之則賣出。其次，股指期貨的合約價值與合約乘數大小有關。對股票來說，股票價值多少等於當時成交的市場價格；對商品期貨來說，期貨合約的價值就是每單位商品的報場價格乘以一手合約規定的單位數；而股指期貨的合約價值等於投資者報出並以此成交的股票指數乘以合約事先規定的乘數（由交易所設定），假設股票指數為2000點，合約乘數為300元，股指期貨合約價值就等於60萬元。因此，乘數越大，合約價值也越大，進行股指期貨交易的成本也越高。再次，股指期貨實行現金交割。股票價格指數沒有對應的實物，因此股指期貨采用現金交割。在股指期貨合約到期需要交割時，依照最後結算價計算出交割金額，交易者通過交易賬戶的資金劃轉完成交割。

　　一般來說，股指期貨主要有以下三個功能：

　　一是風險規避功能。股指期貨的風險規避是通過套期保值來實現，投資者可以通過在股票市場和股指期貨市場兩個市場反向操作達到規避風險的目的。股指期貨的引入，為投資者提供了對沖風險的途徑，豐富了股票市場的投資工具，促進股票現貨市場交易的活躍，對股價波動起到了緩衝的作用，有利於幫助投資者規避股票現貨市場的價格風險。

   二是價格發現功能。眾多交易者在公開、高效的股指期貨市場中進行競價，有利於形成更能反映股票真實價值的股票價格。股指期貨市場之所以能夠發揮發現價格的作用，一方麵在於股指期貨交易的參與者眾多，價格形成當中包含了來自各方的對價格預期的信息；另一方麵在於，股指期貨具有交易成本低、交易指令執行速度快等優點，投資者在收到市場新信息後，優先在股指期貨上調整頭寸，這也使得股指期貨價格對信息的反應更快。

   三是提高資金配置效率的功能。由於采用保證金交易製度，股指期貨交易成本很低，因此被機構投資者廣泛用來作為一種提高資金配置效率的手段。例如，一個以債券為主要投資對象的機構投資者，認為近期股市可能出現大幅上漲，打算抓住這次機會進行投資。但是，按照規定，該機構投資債券以外的品種有嚴格的比例限製，不可能將大部分資金投資於股市。此時，該機構投資者可以利用很少的資金買入股指期貨，以取代直接的股票投資，就可以獲得股市上漲的平均收益，提高資金總體的配置效率。