在金本位製度下，黃金具有貨幣的全部職能，即價值尺度、流通手段、貯藏手段、支付手段和世界貨幣。英國作為世界上最早發達的資本主義國家，於1821年前後采用了金本位製度。19世紀70年代，歐洲和美洲的一些主要國家先後在國內實行了金本位製，國際金本位製度才大致形成了。

黃金充當了國際貨幣，是國際貨幣製度的基礎。這一時期的國際金本位製度是建立在各主要資本主義國家國內都實行金鑄幣本位製的基礎之上，其典型的特征是金幣可以自由鑄造、自由兌換，以及黃金自由進出口。由於金幣可以自由鑄造，金幣的麵值與黃金含量就能始終保持一致，金幣的數量就能自發地滿足流通中的需要；由於金幣可以自由兌換，各種金屬輔幣和銀行券就能夠穩定地代表一定數量的黃金進行流通，從而保持幣值的穩定；由於黃金可以自由進出口，就能夠保持本幣匯率的穩定。所以一般認為，金本位製是一種穩定的貨幣製度。

雖然國際金本位製度的基礎是黃金，但是實際上當時英鎊代替黃金執行國際貨幣的各種職能。英鎊的持有人可以隨時向英格蘭銀行兌換黃金，而且使用英鎊比使用黃金有許多方便和優越的地方。當時的國際貿易中，大多數商品以英鎊計價，國際結算中90%是使用英鎊，許多國家的中央銀行國際儲備是英鎊而不是黃金。在倫敦開設英鎊賬戶，可以獲得利息，而儲存黃金則非但沒有利息，還要付出保管費用，持有英鎊比持有黃金既方便又有利可圖，所以有的西方經濟學者把第二次世界大戰前的國際金本位製度稱作英鎊本位製度。