通脹就是通貨膨脹的簡稱，通貨膨脹的貨是指“貨幣”。通脹的意思是在信用貨幣製度下，流通中的貨幣數量超過經濟實際需要而引起的貨幣貶值和物價水平全麵而持續的上漲--用更通俗的語言來說就是：在一段給定的時間內，給定經濟體中的物價水平普遍持續增長，從而造成貨幣購買力的持續下降。

在凱恩斯主義經濟學中，其產生原因為經濟體中總供給與總需求的變化導致物價水平的移動。而在貨幣主義經濟學中，其產生原因為：當市場上貨幣發行量超過流通中所需要的金屬貨幣量，就會出現紙幣貶值，物價上漲，導致購買力下降，這就是通貨膨脹。該理論被總結為一個非常著名的方程：MV=PT。

與貨幣貶值不同，整體通脹為特定經濟體內之貨幣價值的下降，而貨幣貶值為貨幣在經濟體間之相對價值的降低。前者影響此貨幣在國內使用的價值，而後者影響此貨幣在國際市場上的價值。兩者之相關性為經濟學上的爭議之一。